硼砂是硼砂矿经精制而成的结晶。硼砂是硼酸盐类矿物中分布最广的一种，为盐湖的化学沉积产物，多见于干涸的含硼盐湖中。我国有丰富的硼砂矿，主产地在青海、西藏，云南、新疆、四川、陕西、甘肃等地亦产。西藏有大量天然硼砂，东北也有丰富的硼镁矿。
硼砂是生产药的原材料，也是具有危险毒性的化工原料。成人摄入1～3克硼砂就会中毒，摄入15克即能致人死亡。加入硼砂的粽子更有嚼头，保质期也更久。有实验表明，加入硼砂的粽子外观饱满、颜色鲜亮、不粘粽叶、手感滑爽，咬进嘴里很筋道。国家从年开始就明令禁止其在食品中使用。
硼砂进入人体，经胃酸作用变成硼酸，连续摄取会在体内蓄积，妨害消化道酶的作用，其急性中毒症状为呕吐、腹泻、红斑、循环系统障碍、休克、昏迷等所谓的硼酸症。据了解，成人摄入1～3克硼砂就会中毒，摄入15克即能致人死亡。
硼中毒者的病理检查可见：胃、肾、肝、脑和皮肤出现非特异性病变，主要有肝脏充血、脂肪变性、肝细胞混浊肿胀；肾呈弥漫性水肿，肾小球和肾小管均有损害；脑和肺则出现水肿。胰腺细胞有空泡变性是硼中毒的特异性病变。严重中毒病例多因口服摄入大量硼砂数天后，肝肾受损，循环衰竭，休克而死亡。尸体解剖发现肝、肾有炎症反应，大脑水肿，一些病例出现小肠坏死，内脏充血，脑组织血液循环停滞和肺水肿。
因硼砂有较高毒性，世界各国普遍禁止将其添加于食品中。我国相关的法律、法规也明令禁止硼砂作为食品添加剂使用。不法生产者和商贩在食品中添加硼砂,仅仅是为了增加食品的韧性、脆度口感，或延长保存期限,其代价是损害了消费者的健康权益。因此，硼砂决不能作为食品添加剂使用。