呼吸衰竭的分类较多，例如可以根据动脉血气分析结果进行分型，可以分为Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。
Ⅰ型呼吸衰竭指单纯的低氧性呼吸衰竭，无高碳酸血症，动脉学期分析结果为动脉血氧分压＜60mmHg，动脉血二氧化碳分压降低或者处于正常状态。
Ⅱ型呼吸衰竭患者不仅有低氧血症，还存在高碳酸血症。患者的动脉血气分析结果为动脉血氧分压＜60mmHg，动脉血二氧化碳分压＞50mmHg。需要注意的一项是如果Ⅱ型呼吸衰竭患者在吸氧的条件下检测，动脉血气分析结果可能会呈现为动脉血氧分压＞60mmHg，动脉血二氧化碳分压＞50mmHg。
呼吸衰竭还可以根据呼吸功能障碍起因的急缓、病程的长短来进行分型。可以分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。
急性呼吸衰竭指的是数小时或者是数天之内出现的呼吸衰竭，病情十分为重，需要立即抢救。慢性呼吸衰竭往往是数周或者是更长的时间内缓慢发展的疾病，机体可以发生代偿。
如果根据病变的部位来分型还可以分为中枢性和周围性呼吸衰竭。
呼吸衰竭的症状可以从急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭两个方面来讲。
急性呼吸衰竭常常表现为低氧血症所致的临床症状。最常见的早期症状为呼吸困难，患者的呼吸频率、呼吸节律和幅度都会有一定的改变；患者还有可能会出现发绀、心动过速等缺氧症状。当患者出现躁动不安、神志不清、昏迷、心率失常等症状时，提示患者的低氧血症严重，全身各个器官缺氧也比较严重，如果不及时采取治疗手段的话，很有可能会危及患者的生命。
慢性呼吸衰竭和急性呼吸衰竭相似。不过有一点不同的是对呼吸系统本身来讲，在病情轻微的时候，呼吸困难常常表现为呼吸费力，如果出现严重二氧化碳潴留的时候，会迅速转为浅慢呼吸，另外二氧化碳潴留还会让外周毛细血管扩张，皮肤充血、温暖、血压升高以及心跳加速等症状。
呼吸衰竭还会有一些伴随症状。当患者急性缺氧时会表现为精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐等症状；慢性呼吸衰竭伴二氧化碳潴留的时候，随着二氧化碳分压升高，患者会有先兴奋后抑制的神经系统症状。
呼吸衰竭的伴随症状在循环系统方面可以表现为心动过速，当严重低氧血症和酸中*导致心肌损害时，会出现心律失常、血压上升、头痛以及皮肤充血等症状。
消化系统表现为胃肠道缺血、黏膜受损、充血水肿、糜烂出血或者出现应激性溃疡，患者还可能会呕血、黑便以及贫血。